图片来源：Genes and Development（doi:10.1101/gad.307918.117）

1月31日，发表在《Genes and Development》期刊上的这篇最新论文揭示了这一衰退的关键原因：无论是线虫还是人类，大脑一关键物质——犬尿喹啉酸（kynurenic acid，KYNA）会随着年龄的增长而累积。而且，犬尿喹啉酸会进一步干扰谷氨酸（对于记忆、学习等必需的一种大脑化合物）的活性。

需要解释的是，犬尿喹啉酸是神经N-甲基-D-天冬氨酸受体的一种内源性拮抗剂，之前已有研究表明，它与神经衰退性疾病有关，包括阿尔兹海默症、帕金森。

该研究中，加州大学旧金山分校Weill神经科学研究所的生理学教授Kaveh Ashrafi带领团队分析了KYNA对于线虫的影响。之所以选择线虫，是因为它是实验室常用于抗衰老研究的模式动物，因为其与人类共享近一半的基因、生命周期短（2周左右）、衰老迹象明显（繁殖力、免疫力下降，皮肤起皱等）。

图片来源：University of California, San Francisco

结果发现，当一直将KYNA维持在低水平，可以阻止线虫记忆、认知能力的下降。而对于已经受损的老年线虫而言，抑制KYNA水平可以抵消这些损伤。这一结果让科学家们看到了“逆转神经衰退”的希望。

为什么KYNA会随着年龄增长而累积？这仍然是个谜，但是这项新研究提供了一个有趣的线索——KYNA累积与胰岛素水平升高有关。

此外，结合团队早期的研究成果，禁食可以降低线虫体内的KYNA水平，有助于改善学习和记忆能力。Kaveh Ashrafi认为，KYNA是禁食利好的关键。

参考资料：

A brain chemical blamed for mental decline in old age could hold key to its reversal